Tres tripulantes de la NASA y un astronauta japonés serán lanzados a bordo de un cohete SpaceX el sábado, con destino a la Estación Espacial Internacional, en la primera misión de rutina de seis meses del programa desde que Estados Unidos reanudó el vuelo espacial tripulado en mayo después de nueve años de dependencia de Rusia.
La NASA certificó oficialmente ayer martes como segura la cápsula Crew Dragon desarrollada para el transporte regular de astronautas por SpaceX ─la compañía fundada por Elon Musk─ que llevó a dos astronautas a la ISS en mayo y de regreso a la Tierra nuevamente en agosto sin mayores incidentes.
«Estoy extremadamente orgulloso de decir que volvemos a los lanzamientos regulares de vuelos espaciales tripulados en suelo estadounidense en un cohete y una nave espacial estadounidenses«, comenta el administrador de la NASA, Jim Bridenstine.
El despegue está previsto para las 7:49 pm del sábado (00:49 GMT del domingo) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, con los astronautas estadounidenses Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker y el astronauta japonés Soichi Noguchi a bordo. A partir del martes por la noche, las perspectivas meteorológicas para el sábado son buenas. Se espera que lleguen a la ISS ocho horas más tarde, a las 09:20 GMT del domingo.
La misión marca un hito para SpaceX, lo que convertirá a la compañía en el proveedor de transporte favorito de la NASA, y hasta ahora el más confiable, mientras la agencia espera la cápsula Starliner de Boeing, cuyas pruebas se han retrasado y no se espera que esté lista antes del próximo año.
SpaceX ha estado operando con la estación espacial reabasteciendo vuelos con la versión de carga del Dragon desde 2012. «Durante los próximos 15 meses, realizaremos siete misiones Dragon de tripulación y carga para la NASA«, afirmó el jefe de vuelos tripulados de SpaceX, Benji Reed, durante una llamada telefónica este martes. «Eso significa que (a partir de diciembre) tras Crew-1, habrá una presencia continua de SpaceX Dragons en órbita».
Se espera que la próxima misión tripulada despegue a fines de marzo de 2021, con un tripulante europeo, un japonés y dos estadounidenses.
