Un equipo internacional de científicos liderado por University of Göttingen (Alemania), con la participación de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), han descubierto dos nuevos exoplanetas similares a la Tierra, alrededor de una de las estrellas más cercanas de nuestro vecindario galáctico. Para descubrirlos, han utilizado el espectrógrafo de alta calidad CARMENES, situado en el Observatorio de Calar Alto (Almería).
La estrella de Teegarden está a sólo 12,5 años-luz. Es una enana roja situada en dirección a la constelación de Aries. La temperatura de su superficie es de 2.700 grados centígrados, y su masa es de sólo un décimo de la solar. Aunque está relativamente cerca, su tenue brillo impidió su descubrimiento hasta 2003.
«Hemos estado observando esta estrella durante tres años, para buscar variaciones periódicas de su velocidad”, explica Mathias Zechmeister, investigador de University of Göttingen, autor principal del artículo. Las observaciones muestran que los dos planetas orbitan la estrella, ambos similares a los planetas del interior de nuestro Sistema Solar. Son un poco mayores que la Tierra y están situadas en la ‘zona habitable’, donde el agua puede existir en estado líquido. “Es posible que ambos planetas sean parte de un sistema mayor”, comenta Stefan Dreizler, de la misma universidad y coautor del artículo.
Se han llevado a cabo estudios fotométricos de la estrella, con instrumentos como el Muscat2, situado en el Telescopio Carlos Sánchez del Observatorio Teide, de Tenerife, y con la red de telescopios del Observatorio Las Cumbres, entre otros. “Estos estudios demuestran que las señales de ambos planetas no pueden deberse a la actividad de la estrella, aunque no se pudieron detectar los tránsitos de ambos planetas”, señala Víctor Sánchez Béjar, investigador del IAC, y coautor del artículo, que ha sido publicado en la revista Astronomy and Astrophysics.
Para que el método de análisis del tránsito sea viable, los planetas deben pasar a través de la cara del disco de la estrella, y bloquear parte de la luz que emite la estrella durante un corto período de tiempo. Esto significa que se interponen en la línea formada por la estrella y nuestro planeta, interrumpiendo el brillo de luz. Este alineamiento afortunado tan sólo ocurre en una pequeña fracción de los sistemas planetarios.
El tipo de estrella al que pertenece la de Teegarden es el más pequeño con el que los investigadores pueden medir las masas de sus planetas con la tecnología actual. «Este descubrimiento es un gran éxito para el proyecto CARMENES, que fue diseñado para buscar planetas alrededor de estrellas de poca masa», dice Ignasi Ribas, investigador del Institut d’ Estudis Espacials (IEEC) de Cataluña y coautor de artículo.
Desde 2016, científicos españoles y alemanes han buscado planetas situados alrededor de estrellas relativamente cercanas utilizando el CARMENES, que está en el telescopio de 3,5m de diámetro del observatorio de Calar Alto de Almería. Estos nuevos planetas son el décimo y el duodécimo descubiertos por este proyecto.
Fuente: Astronomy & Astrophysics.
