Un grupo de científicos ha dado un paso prometedor hacia el desarrollo de un nuevo fármaco para tratar la leucemia mieloide aguda, un trastorno sanguíneo poco común. En un estudio publicado hoy en Nature, investigadores de Cambridge informan sobre un nuevo enfoque para el tratamiento del cáncer que se dirige a las enzimas que desempeñan un papel clave en la traducción del ADN en proteínas y que podrían conducir a una nueva clase de medicamentos contra el cáncer.
Nuestro código genético está escrito en ADN, pero para generar proteínas, moléculas que son vitales para la función de los organismos vivos, el ADN primero debe convertirse en ARN. La producción de proteínas está controlada por enzimas, que realizan cambios químicos en el ARN. Ocasionalmente, estas enzimas se regulan incorrectamente y se producen en exceso.
En un estudio publicado en 2017, un equipo dirigido por el profesor Tony Kouzarides del Milner Therapeutics Institute y del Gurdon Institute de la Universidad de Cambridge mostró cómo una de esas enzimas, METTL3, juega un papel clave en el desarrollo y mantenimiento de la leucemia mieloide aguda. La enzima se sobreexpresa, es decir, se produce en exceso, en ciertos tipos de células, lo que conduce a la enfermedad.
«Este es un campo de investigación completamente nuevo para el cáncer y la primera molécula de este tipo similar a un fármaco que se ha desarrollado»
La leucemia mieloide aguda es un cáncer de la sangre en el que la médula ósea produce glóbulos blancos anormales conocidos como células mieloides, que normalmente protegen al cuerpo contra las infecciones y contra la propagación del daño tisular. La leucemia mieloide aguda avanza rápida y agresivamente, por lo general requiere tratamiento inmediato y afecta tanto a niños como a adultos. Alrededor de 3.100 personas son diagnosticadas con la enfermedad cada año en el Reino Unido, la mayoría de las cuales tiene más de 65 años.
Ahora, el profesor Kouzarides y sus compañeros de STORM Therapeutics, una filial de Cambridge asociada con su equipo, y el Instituto Wellcome Sanger, han identificado una molécula similar a un fármaco, STM2457, que puede inhibir la acción de METTL3. En tejido cultivado de individuos con AML y en modelos de ratón de la enfermedad, el equipo demostró que el fármaco podía bloquear el efecto canceroso causado por la sobreexpresión de la enzima.
El profesor Kouzarides comenta que «las proteínas son esenciales para que nuestros cuerpos funcionen y se producen mediante un proceso que implica la traducción de nuestro ADN en ARN utilizando enzimas. A veces, este proceso puede salir mal con consecuencias potencialmente devastadoras para la salud humana. Hasta ahora, nadie había apuntado a este proceso esencial como una forma de combatir el cáncer. Este es el comienzo de una nueva era para el tratamiento del cáncer«.
Para investigar el potencial antileucémico de STM2457, los investigadores probaron el fármaco en líneas celulares derivadas de pacientes con leucemia mieloide aguda y encontraron que el fármaco redujo significativamente el crecimiento y la proliferación de estas células. También indujo apoptosis ─”muerte celular”─ matando las células cancerosas.
Mismo enfoque para atacar a otros tipos de cánceres
Los investigadores trasplantaron células de pacientes con leucemia mieloide aguda a ratones inmunodeprimidos para modelar la enfermedad. Cuando trataron a los ratones con STM2457, encontraron que afectaba la proliferación y expansión de las células trasplantadas y prolongaba significativamente la vida útil de los ratones. Redujo el número de células leucémicas en la médula ósea y el bazo del ratón, sin mostrar efectos secundarios tóxicos, incluido ningún efecto sobre el peso corporal.
El Dr. Konstantinos Tzelepis, del Milner Therapeutics Institute de la Universidad de Cambridge y el Wellcome Sanger Institute, añade que «este es un campo de investigación completamente nuevo para el cáncer y la primera molécula de este tipo similar a un fármaco que se ha desarrollado. Su éxito en matar las células leucémicas y prolongar la vida útil de nuestros ratones es muy prometedor y esperamos comenzar los ensayos clínicos para probar las moléculas sucesoras en pacientes a partir del próximo año”.
«También creemos que este enfoque, de apuntar a estas enzimas, podría usarse para tratar una amplia gama de cánceres, ofreciéndonos potencialmente una nueva arma en nuestro arsenal contra estas terribles enfermedades«.
Michelle Mitchell, directora ejecutiva de Cancer Research UK, afirma que «este trabajo es otro ejemplo de cómo nuestros investigadores se esfuerzan por introducir nuevos tratamientos contra el cáncer en la clínica y mejorar los tratamientos de los pacientes con cáncer. La leucemia mieloide aguda es una forma agresiva de cáncer que crece rápidamente. Se requiere tratamiento lo antes posible después del diagnóstico, lo que significa que investigaciones como esta no llegan nunca lo suficientemente pronto”.
«Esperamos ver los resultados del ensayo de fase 1 y los beneficios que puede tener para los pacientes con AML y sus familias en el futuro«, concluye Mitchell.
Fuente: Nature.
