Un equipo de científicos ha identificado coronavirus estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2 de dos murciélagos muestreados en Camboya hace más de una década. El descubrimiento descrito en la revista Nature Communications, junto con la detección reciente de los antepasados más cercanos del SARS-CoV-2 conocidos hasta la fecha en murciélagos que viven en cuevas en Laos, indica que los virus relacionados con el SARS-CoV-2 que causan COVID-19 tienen una distribución geográfica mucho más amplia de lo que se informó anteriormente, y respalda aún más la hipótesis de que la pandemia se originó a través de la propagación de un virus transmitido por murciélagos.
Los científicos utilizaron secuenciación metagenómica para identificar los virus casi idénticos en dos murciélagos de herradura de Shamel (Rhinolophus shameli) originalmente muestreados en 2010. El hallazgo sugiere que los virus relacionados con el SARS-CoV-2 probablemente circulan a través de múltiples especies de Rhinolophus.
Los autores afirman que la comprensión actual de la distribución geográfica de los linajes SARS-CoV y SARS-CoV-2 posiblemente refleje una falta de muestreo en el sudeste asiático, o al menos en la subregión del Gran Mekong, que abarca Myanmar, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam, así como las provincias de Yunnan y Guanxi de China.
Junto con los murciélagos, los autores señalan que los pangolines, así como ciertas especies de gatos, civetas y comadrejas que se encuentran en esta región, son fácilmente susceptibles a la infección por SARS-CoV-2 y podrían representar huéspedes intermediarios para la transmisión a los humanos. En 2020, se detectaron virus del sublinaje SARS-CoV-2, uno que exhibe una fuerte similitud de secuencia con el SARS-CoV-2 en el dominio de enlace del receptor, en distintos grupos de pangolines incautados durante las operaciones contra el contrabando en el sureste de China. Si bien no es posible saber dónde se infectaron estos animales, es importante señalar que el rango geográfico natural de las especies de pangolines involucradas (Manis javanica) también corresponde al sudeste asiático y no a China.
La Dra. Lucy Keatts, del Programa de Salud de la Wildlife Conservation Society (WCS), y coautora del estudio, afirma que «estos hallazgos subrayan la importancia de una mayor inversión en toda la región en la capacidad de puente para la vigilancia sostenible de patógenos en la vida silvestre, a través de iniciativas como como WildHealthNet. El sudeste asiático alberga una gran diversidad y un extenso comercio de vida silvestre que pone a los humanos en contacto directo con huéspedes silvestres de coronavirus similares al SARS. La región está experimentando cambios dramáticos en el uso de la tierra, como el desarrollo de infraestructura, el desarrollo urbano y la agricultura. expansión que puede aumentar los contactos entre murciélagos, otros animales salvajes, animales domésticos y humanos. La vigilancia continua y ampliada de los murciélagos y otros animales salvajes clave en el sudeste asiático es un componente crucial de la preparación y prevención de una futura pandemia«.
Fuente: Nature Communications.
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