Sweeney Todd es un personaje legendario dentro del mundo folletinesco y de la crónica criminal anglosajona: todavía hoy resulta difícil esclarecer si se trató de un mito inventando por una mente de imaginación desbordante o si fue un personaje verídico, de ésos que acercan la realidad al terreno de la fantasía más disparatada. En cualquier caso, real o inventado, Todd convivió junto con Jack el Destripador en las pesadillas de muchos ingleses del siglo XIX.

Según cuentan los hechos, Sweeney Todd era un barbero psicópata que degollaba a sus víctimas por puro placer, ayudado por una amante que luego cocinaba los cuerpos y los servía como comida; parece ser que, en un guiño de humor negro típicamente inglés, los pasteles preparados por esa mujer (a partir de ahora llamada Miss Lovett, pues así ha sido bautizada tanto en el musical como en el film de Burton) tenían un éxito enorme y eran consumidos por medio Londres. Esos mismos hechos aseguran que Todd cayó en manos de la justicia y que fue finalmente castigado por sus crímenes.

Ciertamente, hay que reconocer que, convenientemente explotado, el mito de Sweeney Todd tiene muchos ingredientes para entrar en campos mucho más románticos y melodramáticos. No debe pensarse, por lo tanto, que la de Tim Burton sea ni tan siquiera la primera adaptación cinematográfica del suceso, aunque, sin duda alguna va a ser la más famosa. Hay, por ejemplo, una versión televisiva dirigida por John Schlessinger (“Cowboy de medianoche”, 1979) que me ha parecido interesante destacar por la calidad de su reparto, encabezado por el siempre brillante Ben Kingsley (el actor que se mimetizara en Gandhi, en la película homónima de Richard Attenborough de 1982).

Tampoco sorprende su conversión al género musical, acontecimiento que se produjo, de la mano del compositor Hugh Wheleer y del letrista Stephen Sondheim, allá por 1979 y que contó, entre sus estrellas, con Angela Lansbury, una de las figuras más importantes del teatro inglés, más conocida en España por haber interpretado a la escritora fisgona y de mal agüero Jessica Fletcher en “Se ha escrito un crimen” (buena elección, por otra parte: esa apacible dama posiblemente tenga sobre sus espaldas más muertes que tres mil Sweeney Todds juntos trabajando a tiempo completo). El musical, además de cosechar algún que otro premio y de ser representado en el West End, (absoluto privilegio reservado a muy pocas obras), perfiló a los personajes del drama, dotándoles de una personalidad acorde con el nuevo género, esto es, con un párrafo de complejísimas reacciones dentro del libreto.

Por el interés de Tim Burton en hacerse con los derechos del espectáculo, suponemos que ha seguido representándose recientemente, probablemente en otros escenarios y con un nuevo plantel. En cualquier caso, Sweeney Todd parece concebida para ser filmada por el director estadounidense. Según tengo entendido, no es una transposición literal del musical, pues en el paso de la escena a la pantalla, se pierden (menos mal) algunas canciones, entre ellas el número estelar, que Burton estimaba excesivamente teatrales, y se introducen algunos cambios para su mejor lucimiento en panorámica.

Estas mejoras corren a cargo de Dante Ferretti, director artístico que empezó su carrera en la “Medea” de Pier Paolo Pasolini (película mitómana que pasa por ser el último trabajo del intelectual y lúcido director italiano, antes de su brutal asesinato en Ostia), y que continuó en algún que otro título muy reconocible, como “El nombre de la rosa”, “Las aventuras del Barón de Munchausen” (versión del ex Monthy Python Terry Gilliam) “Entrevista con el vampiro” o “Casino”, quien construye un Londres sórdido pero alejado de su tradicional imagen neblinosa, con unas casas que parecen troqueladas, abiertamente sucias y debidamente amenazantes. Debe tenerse presente que “Sweeney Todd” es una película casi enteramente de interiores, espléndidamente recreados (lo del manicomio es para poner los pelos de punta) y decorados.

El impacto visual que genera la película tampoco sería posible sin Dariusz Wolski (“El cuervo” o la trilogía de “Piratas del Caribe”), director de fotografía que cumple profesionalmente con las directrices impartidas por Burton, logrando crear un Londres infecto, con más pinta de pozo de perdición que de dinámica capital colonial representada en tantas y tantas páginas de novelas victorianas.

Como es natural, todo hubiese hecho aguas de no andar detrás Tim Burton aportando su talento visual a cada pequeño detalle. Hay que reconocer que una de las razones de su éxito estriba en su gran implicación en sus proyectos, que suelen haber sido cuidadosamente planificados previamente. Burton puede presumir de algo poco habitual hoy en día, como es el hecho de poder desarrollar un estilo perfectamente identificable por el gran público. Así, el espectador ya sabe qué le depara “Sweeney Todd” antes incluso de verla: un festival visual imponente, de gran espectacularidad, nítidamente barroco y tenebroso (en la mejor línea del ilustrador Edward Gorey, referente máximo del cineasta), que soporta una trama oscura, con personajes atormentados, antihéroes flagelados de un universo contorsionado en un grito de profundo sufrimiento y dolor. Y que cuenta, por supuesto, con Johnny Deep.

Admito estar empezando a hartarme del intérprete en cada nueva película de Burton, aunque mis quejas aquí sean infundadas y del todo injustas, pues ofrece una interpretación que si no puede tacharse de magnífica, al menos sí de sobria, con el añadido extra de que, encima, es difícil, pues no sólo se ve obligado a actuar, sino también a cantar. Lo que ya resulta más sospechoso (y más teniendo en cuenta que al papel aspiraba Cindy Lauper, cantante profesional) es lo de Helena Bonham-Carter, pareja del director estadounidense, “casualmente escogida” - en palabras de la productora- para la ocasión. Como actriz sigue sin valer mucho, aunque ella también cante, repitiendo hasta la desesperación los mismos personajes insulsos y faltos de carisma a los que tan bien se ha acostumbrado. Hay algo de justicia poética en el hecho de que los papeles de Lisa Marie, la anterior compañera de Burton, aunque puramente anecdóticos, tengan más empaque y consistencia que muchos de los roles desempeñados por la Bonham- Carter, lo cual, si comparamos la abismal diferencia de metraje que tienen los unos con respecto de los otros, bien valdría para replantearse muy seriamente ciertas cosas.

Examinando el reparto nos encontramos al actorazo de turno, en este caso Alan Rickman (Severus Snape), quien canta poco, pero hace tambalear cada plano con su potente vozarrón y su gélida mirada de despiadado perdonavidas. La verdad es que su papel de juez malvado es un tanto exagerado, pero como el inglés también ha demostrado que tiene dotes para el histrionismo, éste le viene como un guante. Y lo borda. Los secundarios se completan con Timothy Spall, actor de curiosa fisonomía al que el lector puede poner rostro en el personaje de Peter Pettigrew, del universo Harry Potter, y con Sacha Baron Cohen, más conocido por su alter ego “Borat”.

La trama puede describirse en un renglón, no distando mucho- o nada- de la de otros tantos musicales anteriores. Lo único que la diferencia de ellos es que ésta parece firmada por un guionista de prestigio, John Logan, autor de los libretos de “El aviador de Scorsese” o “Gladiator” de Ridley Scott (lo cual tampoco dice mucho en su favor), quien se esfuerza, al menos en dar un aspecto cinematográfico al musical teatral. El resultado es extraño: no es, desde luego, un documental (como sí lo era El fantasma de la Ópera, tan similar al texto de Andrew Lloyd Weber que parecía que alguien se hubiese infiltrado, cámara en mano, en una representación de la función), pero tampoco termina de ser un musical, por lo menos no uno al uso, ya que los números musicales resultan anodinos, aburridos, sin chispa, y sólo salvados de un cierto descalabro por el valor de sus imágenes.

En cualquier caso, de existir una suerte de sinopsis, sería ésta: Benjamin Barker, barbero de Fleet Street vive sin causar mal a nadie, con una esposa preciosa y una hijita lozana, cuando es injustamente encarcelado por el malvado juez Turpin, un ser abyecto y plagado de defectos que no tiene otra afición en la vida que incomodar a los inocentes y comportarse con degeneración en materia sexual. Tras pasar quince años en una prisión, de la que escapa por razones que sólo podría llegar a conocer Hércules Poirot, decide, naturalmente vengarse. Por supuesto, en su venganza(o sangría) le acompañan los Hados, que han permitido a una mujer perturbada llamada Miss Lovett, con aptitudes para el crimen, montar un establecimiento, mitad panadería mitad carnicería, en el mismo lugar de Fleet Street que antes fuese barbería.

Hay también una historia romántica, muy ñoña, típica del género, que se resuelve, sin embargo, de forma trágica, auténtica revolución de los códigos de este tipo de cinematografías, a la misma altura que las introducidas por Robert Wise en “West Side Story” (1961), película que acabó con los finales complacientes, o con las que experimentara Bob Fosse en “Cabaret” (1972) a nivel de escenografía.

Además, es una película sangrienta, con el añadido de que, en este caso, la sangre se convierte en un instrumento de virtuosísimo y de cuidada puesta en escena que justifica la maravillosa profusión de negros y rojos que abundan, a modo de contraste (o de complemento), en cada plano.

“Sweeney Todd” va a ser difícilmente digerible por una sociedad que no tiene mucha tradición (y temo que tampoco mucho apego) de musical (Joselito y Marisol entran de cabeza en el género de terror), que arrastrará a legiones de almas al cine, pero que sólo satisfará a los incondicionales más acérrimos de Burton, extasiados ante una nueva demostración de talento visual del director. Los restantes, muy posiblemente se revuelvan incómodos en su asiento, chasqueando la lengua o mirando de soslayo el reloj cuando las imágenes, o la sangre que mane a borbotones de los cuellos cercenados no les mantenga anclados a sus butacas.