Investigadores de la Universidad de Queensland han descubierto un vínculo entre la apnea del sueño y un mayor riesgo de desarrollar demencia. La profesora Elizabeth Coulson, del Queensland Brain Institute and School of Biomedical Sciences de la UQ, y su equipo, encontraron una relación causal entre la falta de oxígeno en el cerebro durante el sueño por la apnea obstructiva y la enfermedad de Alzheimer en ratones.
«Encontramos que la privación del sueño en ratones causó solo un deterioro cognitivo leve«, recuerda la profesora Coulson. «Pero desarrollamos una nueva forma de inducir la respiración interrumpida por el sueño y descubrimos que los ratones mostraban características patológicas exacerbadas de la enfermedad de Alzheimer. Esto demostró que la hipoxia, cuando el cerebro se ve privado de oxígeno, causa la misma degeneración selectiva de las neuronas que característicamente mueren en la demencia«.
La profesora Coulson asegura que el siguiente paso sería determinar qué niveles de hipoxia provocan la degeneración del cerebro en los humanos. «Se estima que alrededor del 50% de las personas mayores tienen apnea obstructiva del sueño, cuando los músculos de la garganta colapsan de forma intermitente y bloquean las vías respiratorias durante el sueño, lo que hace que la respiración se detenga y recomience«.
El tratamiento estándar actual es una máquina CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias), que mantiene abiertas las vías respiratorias durante el sueño y permite que llegue oxígeno al cerebro.
«No pudimos adaptar CPAP a los ratones, pero experimentalmente prevenimos la hipoxia y esto detuvo el deterioro cognitivo y la muerte de las neuronas, y también redujo la patología del Alzheimer«, indica la profesora Coulson. «Esto sugiere que el tratamiento con CPAP de la apnea obstructiva del sueño tiene el potencial de reducir el riesgo de demencia«.
La profesora Coulson agrega que los hallazgos podrían cambiar la forma en que los médicos de demencia diagnostican y tratan a sus pacientes. «El 30% de las personas con apnea obstructiva del sueño a las que se les colocan máquinas CPAP ya muestran signos de deterioro cognitivo similar a la demencia«, comenta.
«Desafortunadamente, el sistema hospitalario no deriva a esas personas a clínicas para personas con demencia. Algunos médicos especialistas en demencia informaron que la memoria de sus pacientes mejoró después de identificar y tratar sus problemas de sueño«, recuerda Coulson.
La profesora Coulson afirma que no todas las personas con apnea obstructiva del sueño contraerían demencia, «pero necesitamos definir la población ‘en riesgo’. Se están realizando ensayos en humanos en etapa temprana con médicos del sueño en Brisbane y Sydney para determinar la correlación entre la hipoxia y el deterioro cognitivo sostenido, y si el CPAP puede reducir el riesgo de demencia”.
«Recomendaría encarecidamente a cualquier persona con apnea obstructiva del sueño que use una máquina CPAP para mantener la función cognitiva, así como ayudar con otros problemas de salud«, concluye Coulson.
El estudio ha sido publicado en Nature Communications.
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