Nuevos compuestos orgánicos encontrados en los granos de hielo de Encélado

Se han detectado nuevos tipos de compuestos orgánicos -los ingredientes de los aminoácidos- en los penachos que brotan de Encélado, la luna de Saturno. Estos hallazgos son el resultado de una profunda inmersión hecha en los datos recogidos por la misión Cassini de la NASA.

Estos potentes respiraderos hidrotermales eyectan material del núcleo de Encélado, que se mezcla con el agua proveniente del enorme océano subsuperficial, antes de liberarse al espacio en forma de vapor de agua y granos de hielo. Estas nuevas moléculas, condensadas en los granos de hielo, son compuestos portadores de nitrógeno y oxígeno.

En la Tierra, compuestos similares son parte de las reacciones químicas que producen los aminoácidos, los ladrillos básicos de la vida. Los respiradores hidrotermales del fondo de los océanos terrestres proveen energía que alimenta las reacciones químicas. Los científicos creen que los respiraderos hidrotermales de Encélado pueden operar de la misma manera, proveyendo de energía que conduzca a la producción de aminoácidos.

«Si las condiciones son correctas, estas moléculas que provienen de los profundos océanos de Encélado podrían seguir las mismas reacciones químicas que podemos ver en la Tierra. No sabemos aún si los aminoácidos son necesarios para la vida más allá de nuestro planeta, pero encontrar las moléculas que forman los aminoácidos es una importante pieza del puzle”, confirma el doctor en Fïsica Nozair Khawaja, líder del equipo investigador de Free University, de Berlin. Estos hallazgos fueron publicados ayer día 2 de octubre en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Aunque la misión Cassini terminó en septiembre de 2017, los datos que recogió serán analizados durante décadas. El equipo de Khawaja utilizó datos del analizador del polvo cósmico de la nave, que detectó los granos de hielo emitidos por Encélado en el anillo E de Saturno. Los científicos utilizaron el espectrómetro de masas para determinar la composición del material orgánico de estos granos de hielo.

Los compuestos orgánicos se disolvieron primero en el océano de Encélado, luego se evaporaron de la superficie del agua antes de condensarse y congelarse en granos de hielo dentro de las fracturas de la corteza de esta luna, según los científicos. Estos granos de hielo fueron arrojados al espacio por los respiraderos hidrotermales que se filtran por esas fracturas. Una vez en el espacio, estos granos de hielo fueron analizados por Cassini.

Los nuevos hallazgos complementan el descubrimiento del equipo el año pasado, en el que detectó moléculas orgánicas complejas grandes e insolubles que se cree que flotan en la superficie del océano de Encelado. El equipo profundizó en este trabajo reciente para encontrar los ingredientes, disueltos en el océano, que son necesarios para los procesos hidrotermales que estimularían la formación de aminoácidos.

«Aquí estamos encontrando componentes orgánicos más pequeños y solubles, precursores potenciales de aminoácidos y otros ingredientes necesarios para la vida en la Tierra«, asegura el coautor del estudio y doctor en Fïsica Jon Hillier.

«Este trabajo muestra que el océano de Encelado tiene ladrillos de construcción de la vida reactivos en abundancia, y representa otra luz verde en la investigación de la habitabilidad de Encelado«, agregó el también coautor Dr. Frank Postberg.

Fuente: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.