Las puntas de las alas de la polilla de seda son un antirradar contra los murciélagos

Las puntas de las alas de ciertas especies de polilla de seda están estructuradas para reflejar el sonido y ahuyentar a los atacantes, según un nuevo estudio. Investigadores de la Universidad de Bristol han descubierto que las puntas de las alas delanteras de algunas polillas de la familia de los satúrnidos están curiosamente onduladas y dobladas. Descubrieron que estas estructuras únicas reflejan fuertemente el sonido, lo que significa que es más probable que una caza de murciélagos mediante la ecolocalización ataque la región de la punta del ala de la polilla sobre el cuerpo, lo que podría salvarle la vida.

También descubrieron que las ondas y los pliegues de las puntas de las alas delanteras han evolucionado para actuar como retrorreflectores hemisféricos y de esquina, respectivamente, lo que significa que reflejan el sonido con fuerza hasta su punto de origen. Juntos, los pliegues y ondulaciones de estas puntas de las alas cubren una amplia gama de ángulos de sonidos incidentes, lo que significa que durante todo el ciclo de aleteo de una polilla voladora y la mayoría de las posiciones posibles de un murciélago atacante, la punta del ala produciría consistentemente los ecos más fuertes. La protección acústica de las puntas de las alas es incluso más fuerte que la de los señuelos de alas traseras comunes.

El profesor Marc Holderied, de la Facultad de Ciencias Biológicas de Bristol, explica que «hemos demostrado que las puntas de las alas dobladas y onduladas en las alas delanteras de algunas polillas de seda actúan como señuelos acústicos. Estructuralmente, las puntas de las alas actúan como retrorreflectores acústicos, reflejando el sonido de regreso a su fuente desde numerosos ángulos, lo que significa que es más probable que un murciélago golpee la punta del ala en lugar de la parte más vulnerable del cuerpo de la polilla«.

Los resultados de este estudio introducen otro aspecto interesante en la historia de la carrera de armamentos acústicos entre la polilla de seda y los murciélagos

Los hallazgos, publicados hoy en Current Biology, son la última revelación en la carrera de armas acústicas entre murciélagos y polillas: la batalla entre los murciélagos que cazan polillas utilizando la ecolocalización y la posterior evolución de diferentes estrategias defensivas entre las polillas para aumentar sus posibilidades de supervivencia.

Los señuelos acústicos rebotados son una defensa bien establecida entre algunas polillas de seda. Estas especies han desarrollado alas traseras alargadas que terminan en un extremo enrollado y retorcido. La morfología de estas alas traseras alargadas hace que generen ecos muy fuertes, tanto que a menudo desvían la mirada acústica de un murciélago hacia ellas, lejos del cuerpo expuesto de la polilla, haciendo que el murciélago golpee la cola prescindible de la polilla o incluso yerre por completo su blanco.

El autor principal, el Dr. Thomas Neil, afirma que «hay muchas polillas de seda que no tienen estas alas traseras alargadas, y estábamos interesados en cómo podrían protegerse de los murciélagos. A través de nuestra investigación, descubrimos que hay muchas polillas de seda que tienen estructuras onduladas y plegadas, no en las puntas de sus alas traseras alargadas sino en las puntas de sus alas anteriores, que se asemejaban a las estructuras de alas traseras retorcidas que se ven en otras polillas, por lo que queríamos saber si también podrían servir como señuelo acústico para frustrar el ataque de un murciélago”.

“Registramos los ecos de las polillas desde más de 10.000 ángulos»

«Para probar esta teoría, utilizamos un innovador análisis de tomografía acústica”, sigue Neil. “Registramos los ecos de las polillas desde más de 10.000 ángulos, para comparar si los ecos procedentes de las puntas de las alas de estas polillas eran más fuertes que los ecos del cuerpo. Si los ecos procedentes de las puntas de las alas onduladas y dobladas eran más fuertes que las del cuerpo, lo que indicaría que en realidad eran señuelos acústicos”.

«El apoyo concluyente a la idea de que el reflector del ala delantera es un señuelo acústico proviene de nuestro hallazgo de que los señuelos acústicos del ala delantera siempre evolucionaron como una alternativa a los señuelos acústicos de las alas traseras, sin que se conozca ninguna especie que posea ambos«.

Ahora los investigadores intentarán recopilar datos de comportamiento para corroborar sus hallazgos en el laboratorio. Planean analizar murciélagos y polillas con diferentes niveles de morfologías de alas plegadas para ver cuánta ventaja de supervivencia les da realmente.

El profesor Holderied agrega que «los resultados de este estudio introducen otro aspecto interesante en la historia de la carrera de armamentos acústicos entre polillas de seda y murciélagos. Hemos identificado una forma novedosa de defensa acústica entre las polillas de seda que puede darles una ventaja sobre los murciélagos cazadores. incluyen arquitecturas de señuelos antirradar y sonar mejoradas«.

El artículo «Los pliegues de las puntas de las alas y las ondas en las polillas saturniidas crean ecos señuelo contra el biosonar de los murciélagos«, está publicado en Current Biology por Thomas Neil, Ella Kennedy, Brogan Harris y Marc Holderied.

Fuente: University of Bristol.