Un equipo de investigadores del Instituto Nacional de Salud Doutor Ricardo Jorge en Portugal, en colaboración con un compañero de la Universidad Lusófona, en el mismo país, descubrió que el virus de la viruela del mono ha evolucionado a un ritmo más rápido de lo esperado. En su artículo publicado en la revista Nature Medicine, los investigadores describen su estudio genético del virus recolectado de 15 muestras.
La viruela del mono es un virus de ADN de doble cadena del mismo género que la viruela, e infecta principalmente a personas en África. Los científicos han sabido de su existencia desde la década de 1950. A pesar de su nombre, el virus se encuentra más comúnmente en roedores que en monos. Investigaciones anteriores han demostrado que existen dos variedades principales de viruela del mono: África occidental y la cuenca del Congo; la primera es mucho menos mortal y es el clado ─ agrupación que contiene un antepasado común y todos los descendientes (vivos y extintos) de ese antepasado─ que ha infectado a varios miles de personas fuera de África. Investigaciones anteriores también han demostrado que los virus como el de la viruela del mono normalmente solo mutan una o dos veces en un año determinado.
En este nuevo estudio, los investigadores recolectaron muestras de 15 pacientes y las sometieron a análisis genéticos para obtener más información sobre la rapidez con la que evoluciona el virus. Descubrieron que el virus ha mutado a un ritmo de seis a doce veces más alto de lo esperado. Los investigadores sugieren que la repentina tasa acelerada de mutación en el virus puede ser una señal de que el virus ha desarrollado una nueva forma de infectar a las personas; actualmente, se cree que se mueve de persona a persona a través del contacto cercano con lesiones abiertas, a través de fluidos corporales o por gotitas en el aire.
Al estudiar las mutaciones, los investigadores encontraron signos que sugerían que algunas de las mutaciones pueden deberse a la exposición al sistema inmunitario humano, en particular enzimas de un tipo llamado APOBEC3: matan los virus al provocar errores durante la copia del código genético. Si algunos de los virus sobrevivieron a tal ataque y transmitieron sus genes, habrían dado una ventaja a las generaciones futuras contra el sistema inmunológico humano. Y eso podría explicar por qué el virus ha estado mutando más rápido de lo esperado.
Los investigadores también señalan que el virus puede haber estado circulando en niveles bajos en comunidades humanas o propagándose entre animales en otros países. También señalan que la tasa acelerada de evolución podría ser una respuesta a la campaña que se produjo durante el brote de viruela del mono en 2017.
Fuente: Nature Medicine.
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