La Amazonía está perdiendo resiliencia: nueva evidencia del análisis de datos satelitales

Es probable que la selva amazónica esté perdiendo resiliencia, según sugiere el análisis de datos de imágenes satelitales de alta resolución. Esto se debe al estrés de una combinación de tala y quema: la influencia del cambio climático causado por el ser humano no se puede determinar claramente hasta el momento en este aspecto, pero es probable que tenga una gran importancia en el futuro. Para alrededor de las tres cuartas partes del bosque amazónico, la capacidad de recuperación de la perturbación ha ido disminuyendo desde principios de la década de 2000, lo que los científicos ven como una señal de advertencia. La nueva evidencia se deriva del análisis estadístico avanzado de datos satelitales de cambios en la biomasa y productividad de la vegetación.

La Amazonía se considera un elemento de inflexión potencial en el sistema de la Tierra

«La resiliencia reducida, la capacidad de recuperarse de perturbaciones como sequías o incendios, puede significar un mayor riesgo de muerte regresiva de la selva amazónica. Es preocupante que veamos tal pérdida de resiliencia en las observaciones«, comenta Niklas Boers, del Instituto de Impacto Climático de Potsdam y la Universidad Técnica de Munich, quienes realizaron el estudio junto con investigadores de la Universidad de Exeter, Reino Unido.

«La selva amazónica es el hogar de una gran cantidad de biodiversidad, influye fuertemente en las lluvias en toda América del Sur a través de su enorme evapotranspiración y almacena enormes cantidades de carbono que podrían liberarse como gases de efecto invernadero en el caso de una muerte regresiva incluso parcial, a su vez contribuyendo a un mayor calentamiento global«, explica Boers. «Es por eso que la selva tropical es de relevancia mundial«.

Cuando ésto sea observable a simple vista será demasiado tarde

El Amazonas se considera un elemento de inflexión potencial en el sistema de la Tierra y una serie de estudios ya han revelado su vulnerabilidad. «Sin embargo, los estudios de simulación por ordenador de su futuro arrojan una gran variedad de resultados«, afirma Boers. «Por lo tanto, hemos estado investigando datos de observación específicos en busca de signos de cambios en la resiliencia durante las últimas décadas. Vemos una disminución continua de la resiliencia de la selva tropical desde principios de la década de 2000, pero no podemos decir cuándo podría ocurrir una posible transición de la selva tropical a la sabana. Cuando sea observable, probablemente sería demasiado tarde para detenerla». La investigación es parte del proyecto «Tipping Points in the Earth System» (TiPES) financiado por el programa Horizonte 2020 de la Unión Europea.

El equipo del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático y el Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter utilizó indicadores de estabilidad que ya se habían aplicado previamente a la capa de hielo de Groenlandia y la circulación de vuelco del Atlántico. Estos indicadores estadísticos tienen como objetivo predecir la aproximación de un sistema hacia un cambio abrupto mediante la identificación de una desaceleración crítica de la dinámica del sistema, por ejemplo, su reacción a la variabilidad climática. El análisis de dos conjuntos de datos satelitales, que representan la biomasa y el verdor del bosque, reveló la desaceleración crítica. Esta desaceleración crítica puede verse como un debilitamiento de las fuerzas restauradoras que generalmente devuelven el sistema a su equilibrio después de las perturbaciones.

Muerte regresiva en el marco de una futura sequía

«Si bien un sistema puede parecer estable si se considera sólo su estado medio, observar más de cerca los datos con métodos estadísticos innovadores puede revelar una pérdida de resiliencia«, añade Chris Boulton, del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter. «Estudios anteriores basados en simulaciones de ordenador indicaron que grandes partes de la Amazonía pueden estar comprometidas con la muerte regresiva antes de mostrar un fuerte cambio en el estado medio. Nuestro análisis observacional ahora muestra que en muchas áreas la desestabilización parece estar ya en marcha«.

Para tratar de determinar las causas de la pérdida de resiliencia que los científicos encuentran en los datos, exploraron la relación con las precipitaciones en un área determinada de la Amazonía, que culminó en tres eventos de sequía que se dan “una vez en un siglo” en la región. Las áreas más secas resultan estar en mayor riesgo que las más húmedas. «Esto es alarmante, ya que los modelos del IPCC proyectan una sequía general de la región amazónica en respuesta al calentamiento global antropogénico«, indica Boers. Otro factor es la distancia de un área a caminos y asentamientos desde donde la gente puede acceder al bosque. Los datos confirman que las áreas cercanas al uso humano de la tierra están más amenazadas.

«Nuestro novedoso análisis de datos empíricos aporta evidencia adicional a las preocupaciones sobre la resiliencia del bosque amazónico, especialmente en el futuro cercano«, concluye Tim Lenton, director del Global Systems Institute. «Confirma que limitar fuertemente la tala, pero también limitar las emisiones globales de gases de efecto invernadero, es algo necesario para salvaguardar la Amazonía«.

Fuente: Nature Climate Change.