Tras situarse en Lagrange 2, el telescopio espacial James Webb ha observado su primera estrella e incluso se tomó una autofoto, según anunció la NASA este viernes. Los pasos son parte del largo proceso de alineamiento del enorme espejo dorado del observatorio, que los astrónomos esperan que comience a desentrañar los misterios del Universo primitivo este verano. La primera imagen enviada del cosmos está lejos de ser sorprendente: 18 puntos blancos borrosos sobre un fondo negro, todos mostrando el mismo objeto: HD 84406, una estrella brillante y aislada en la constelación de la Osa Mayor.
Pero, de hecho, representa un hito importante. Los 18 puntos fueron capturados por los 18 segmentos individuales del espejo principal, y la imagen ahora es la base para alinear y enfocar esas piezas hexagonales. La luz rebotó en los segmentos al espejo secundario de Webb, un objeto redondo ubicado al final de los brazos largos, y luego al instrumento de cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), el principal dispositivo de imágenes del telescopio espacial.
«Todo el equipo de Webb está extasiado por lo bien que se están dando los primeros pasos para tomar imágenes y alinear el telescopio«, comenta Marcia Rieke, investigadora principal del instrumento NIRCam y profesora residente de astronomía de la Universidad de Arizona. «Estábamos muy felices de ver que la luz se abría paso en NIRCam«.
El proceso de captura de imágenes comenzó el 2 de febrero, con Webb apuntando a diferentes posiciones alrededor de la ubicación prevista de la estrella. Aunque la búsqueda inicial de Webb cubrió un área del cielo aproximadamente igual al tamaño de la Luna llena, todos los puntos estaban ubicados cerca de la parte central, lo que significa que el observatorio ya está relativamente bien posicionado para la alineación final.
Para ayudar en el proceso, el equipo también capturó una «selfie» tomada no a través de una cámara montada externamente, sino a través de una lente especial a bordo de NIRCam. La NASA había dicho anteriormente que una autofoto no era posible, por lo que la noticia es un bono de bienvenida para los fanáticos del espacio.
«Creo que la reacción fue sorprendente«, indica Lee Feinberg, jefe de gestión de elementos ópticos del telescopio Webb. El equipo no estaba seguro de que fuera posible obtener una imagen así usando sólo la luz de las estrellas.
El observatorio de 10.000 millones de dólares se lanzó desde la Guayana Francesa el 25 de diciembre y ahora se encuentra en una órbita alineada con la de la Tierra alrededor del Sol, a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, en una región del espacio llamada segundo punto de Lagrange.
Webb comenzará su misión científica en el verano, que incluye el uso de sus instrumentos de alta resolución para mirar hacia atrás en el tiempo 13.500 millones de años hasta la primera generación de galaxias que se formaron después del Big Bang. La luz visible y ultravioleta emitida por los primeros objetos luminosos se ha estirado por la expansión del Universo y llega hoy en forma de infrarrojos, que Webb está equipado para detectar con una claridad sin precedentes.
Su misión también incluye el estudio de planetas distantes, conocidos como exoplanetas, para determinar su origen, evolución y habitabilidad.
Fuente: NASA.
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