Bloque de construcción clave para la vida encontrado en la luna Encélado de Saturno: Fósforo

La búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar se ha vuelto de repente más emocionante. Un equipo de científicos, incluido el Dr. Christopher Glein, del Southwest Research Institute, ha descubierto nuevas pruebas de que el océano subterráneo de la luna Encélado de Saturno contiene un componente clave para la vida. El equipo detectó directamente fósforo en forma de fosfatos que se originan en el océano global cubierto de hielo de la luna utilizando datos de la misión Cassini de la NASA. Cassini exploró Saturno y su sistema de anillos y lunas durante más de 13 años.

«En 2020 (publicado en 2022), utilizamos modelos geoquímicos para predecir que el fósforo debería ser abundante en el océano de Encélado«, recuerda Glein, un destacado experto en oceanografía extraterrestre. Es coautor de un artículo en la revista Nature que describe esta investigación. «Ahora, hemos encontrado abundante fósforo en muestras de penacho de hielo que brotan del océano subterráneo«.

La vida tal como la conocemos simplemente no es posible sin fósforo

La nave espacial Cassini descubrió el agua líquida del subsuelo de Encélado y analizó muestras en una columna de granos de hielo y gases que brotan al espacio desde las grietas en la superficie helada de la luna. El análisis de una clase de granos de hielo ricos en sal por el Cosmic Dust Analyzer de Cassini mostró la presencia de fosfatos de sodio. Los resultados de observación del equipo, junto con experimentos análogos de laboratorio, sugieren que el fósforo está fácilmente disponible en el océano de Encélado en forma de fosfatos.

El fósforo en forma de fosfatos es vital para toda la vida en la Tierra. Es esencial para la creación de ADN y ARN, moléculas portadoras de energía, membranas celulares, huesos y dientes en personas y animales, e incluso el microbioma marino del plancton. La vida tal como la conocemos simplemente no es posible sin fosfatos.

Concentraciones mucho más altas de fosfato en esta luna que en la Tierra

«Encontramos concentraciones de fosfato al menos 100 veces más altas en las aguas oceánicas de formación de penachos de esta luna que en los océanos de la Tierra«, indica Glein. «Usar un modelo para predecir la presencia de fosfato es una cosa, pero encontrar evidencia de fosfato es increíblemente emocionante. Este es un resultado sorprendente para la astrobiología y un gran paso adelante en la búsqueda de vida más allá de la Tierra«.

Uno de los descubrimientos más profundos de la ciencia planetaria en los últimos 25 años es que los mundos con océanos debajo de una capa superficial de hielo son comunes en nuestro sistema solar. Dichos mundos incluyen los satélites helados de los planetas gigantes, como Europa, Titán y Encélado, así como cuerpos más distantes como Plutón.

Una mayor solubilidad del mineral de fosfato

Los mundos como la Tierra con océanos superficiales deben residir dentro de un rango estrecho de distancias de sus estrellas anfitrionas para mantener las temperaturas que sustentan el agua líquida superficial. Los mundos oceánicos interiores, sin embargo, pueden ocurrir en un rango de distancias mucho más amplio, ampliando en gran medida la cantidad de mundos habitables que probablemente existan en toda la galaxia.

«Los experimentos y modelos geoquímicos demuestran que concentraciones tan altas de fosfato son el resultado de una mayor solubilidad del mineral de fosfato en Encélado y posiblemente en otros mundos oceánicos helados en el sistema solar más allá de Júpiter«, concluye Glein. «Con este hallazgo, ahora se sabe que el océano de Encélado satisface lo que generalmente se considera el requisito más estricto para la vida. El siguiente paso es claro: debemos volver a Encélado para ver si el océano habitable está realmente habitado«.

Fuente: Nature.