Un extraño terreno irregular en Plutón, a diferencia de todo lo observado anteriormente en el sistema solar, indica que los volcanes de hielo gigantes estuvieron activos hace relativamente poco tiempo en el planeta enano, según aseguran hoy en un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications.
La observación, que se realizó mediante el análisis de imágenes tomadas por la nave espacial New Horizons de la NASA, sugiere que el interior de Plutón estuvo más caliente mucho más tarde de lo que se pensaba.
En lugar de lanzar lava al aire, los volcanes de hielo exudan una «mezcla de agua helada más espesa y fangosa o incluso posiblemente un flujo sólido como los glaciares«, comenta Kelsi Singer, autora del estudio y científica planetaria en el Instituto de Investigación del Suroeste de Colorado.
Ya se pensaba que los volcanes de hielo estaban en varias lunas frías del sistema solar, pero Plutón «parece tan diferente de cualquier otra cosa que hayamos visto…«, indica Singer. «Las características de Plutón son un único campo vasto de volcanes helados muy grandes y tienen una textura única de terreno ondulado«.
Para Singer, es difícil precisar exactamente cuándo se formaron los volcanes de hielo «pero creemos que podrían tener unos cientos de millones de años o incluso menos«. A diferencia de gran parte de Plutón, la región no tiene cráteres de impacto, lo que significa que «no se puede descartar que aún hoy esté en proceso de formación«.
Lynnae Quick, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA especializada en volcanes de hielo, asegura que los hallazgos eran «extremadamente significativos. Sugieren que un cuerpo pequeño como Plutón, que debería haber perdido gran parte de su calor interno hace mucho tiempo, pudo retener suficiente energía para facilitar una actividad geológica generalizada bastante tarde en su historia. Estos hallazgos nos llevarán a reevaluar las posibilidades de mantener agua líquida en mundos pequeños y helados que están lejos del Sol«.
David Rothery, profesor de geociencias planetarias en The Open University, comenta que «no sabemos qué podría proporcionar el calor necesario para provocar la erupción de estos volcanes helados«.
Según el estudio, una de las estructuras, Wright Mons, tiene unos cinco kilómetros de altura y 150 kilómetros de ancho, y tiene aproximadamente el mismo volumen que uno de los volcanes más grandes de la Tierra: el Mauna Loa en Hawai.
Las imágenes analizadas se tomaron cuando New Horizons, una nave espacial no tripulada de propulsión nuclear del tamaño de un piano de media cola, se convirtió en la primera nave espacial en pasar por Plutón en 2015. Esta nave dio la mejor perspectiva hasta ahora de Plutón, que durante mucho tiempo fue considerado el planeta más alejado del Sol antes de ser reclasificado como planeta enano en 2006.
«Me encanta la idea de que nos queda mucho por aprender sobre el sistema solar«, concluye Singer. «Cada vez que vamos a un lugar nuevo, encontramos cosas nuevas que no predijimos, como volcanes de hielo gigantes recién formados en Plutón«.
Fuente: Nature Communications.
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