El telescopio VISTA nos ofrece una espectacular imagen de la Pequeña Nube de Magallanes

Las capacidades infrarrojas del telescopio VISTA han permitido ahora que los astrónomos aprecien la miríada de estrellas de la galaxia de la Pequeña Nube de Magallanes mucho más claramente que nunca. El resultado es esta imagen que rompe récords: la mayor imagen infrarroja jamás tomada de la Pequeña Nube de Magallanes, con todo el marco lleno de millones de estrellas.

La Pequeña Nube de Magallanes (SMC) es una galaxia enana, gemela pequeña de la Gran Nube de Magallanes (LMC). Son dos de nuestros vecinos galácticos más cercanos en el espacio: SMC se encuentra a unos 200.000 años luz de distancia, a sólo un duodécimo de la distancia a la galaxia más famosa de Andrómeda. Ambos también tienen una forma peculiar, como resultado de las interacciones entre sí y con la Vía Láctea.

Su relativa proximidad con la Tierra hace que las Nubes de Magallanes sean las candidatas ideales para estudiar cómo las estrellas se forman y evolucionan con el tiempo. Sin embargo, aunque la distribución y la historia de la formación estelar en estas galaxias enanas eran conocidas como complejas, uno de los mayores obstáculos para obtener observaciones claras de la formación estelar en galaxias es el polvo interestelar que media entre nosotros y ellas. Las enormes nubes de estos diminutos granos se dispersan y absorben parte de la radiación emitida por las estrellas, especialmente la luz visible, lo que limita lo que pueden ver los telescopios aquí en la Tierra. Esto se conoce como “extinción de polvo estelar”.

SMC está llena de polvo, y la luz visible emitida por sus estrellas sufre una extinción significativa. Afortunadamente, no todas las radiaciones electromagnéticas se ven igualmente afectadas por el polvo. La radiación infrarroja pasa a través del polvo interestelar mucho más fácilmente que la luz visible, por lo que al mirar la luz infrarroja de una galaxia podemos aprender sobre las nuevas estrellas que se forman dentro de las nubes de polvo y gas.

VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope), fue diseñado para detectar la radiación infrarroja. La VISTA Survey of the Magellanic Clouds (VMC) se centra en la cartografía de la historia de formación estelar de SMC y LMC, así como en el mapeo de sus estructuras tridimensionales. Millones de estrellas en SMC han sido capturadas en el infrarrojo gracias a la VMC, proporcionando una vista sin parangón apenas afectada por la extinción de polvo estelar.

Esta enorme imagen está llena de estrellas pertenecientes a la Pequeña Nube de Magallanes. También incluye miles de galaxias de fondo y varios racimos de estrellas brillantes, incluyendo 47 Tucanae a la derecha de la imagen, que se encuentra mucho más cerca de la Tierra que el SMC. Recomendamos acceder a la imagen a alta calidad para apreciar los detalles.

La riqueza de la información nueva que proporciona esta imagen de 1,6 gigapíxeles (43.223 x 38.236 píxeles) en su versión original, ha sido analizada por un equipo internacional dirigido por Stefano Rubele, de la Universidad de Padua (Italia). Han utilizado modelos estelares de vanguardia para obtener resultados sorprendentes.

El VMC ha revelado que la mayoría de las estrellas dentro del SMC se formaron mucho más recientemente que las de las galaxias vecinas más grandes. Este primer resultado de la encuesta es sólo una muestra de los nuevos descubrimientos por venir, ya que la encuesta sigue llenando los puntos ciegos en nuestros mapas de las Nubes de Magallanes.

Esta investigación fue presentada en la revista Monthly Notices, de la Royal Astronomical Society.

Fuente: ESO.