El satélite científico Solar Orbiter, proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, se está preparando para llevar a cabo este 27 de diciembre la primera de las maniobras de asistencia gravitatoria que efectuará alrededor de Venus, gracias a la cual comenzará a acercarse al Sol y a inclinar su órbita para poder observar nuestra estrella desde distintas perspectivas. Los responsables de las operaciones de la nave supervisarán en remoto esta maniobra rutinaria.
Durante el máximo acercamiento, que tendrá lugar a las 12:39 UTC (13:39 CET) del día 27 de diciembre, la nave estará a unos 7.500 km de las nubes de Venus. En sobrevuelos posteriores, a partir de 2025, se acercará mucho más, situándose a tan sólo unos cientos de kilómetros.
Durante el sobrevuelo de este diciembre se encenderán distintos instrumentos científicos in situ —el Magnetómetro (MAG), el instrumento Ondas de Radio y Plasma (RPW) y ciertos sensores del Detector de Partículas Energéticas (EPD)— para analizar el entorno magnético, de plasma y de partículas alrededor de la nave durante su encuentro con el planeta. No será posible capturar imágenes de Venus durante el sobrevuelo porque la nave deberá permanecer mirando al Sol.
Para alinearse correctamente de cara al sobrevuelo, distintos especialistas de las estaciones terrestres de la ESA y equipos de dinámica de vuelo han llevado a cabo una campaña Delta-DOR, empleando la avanzada técnica Delta-Differential One-way Ranging (medición unidireccional de rango diferencial Delta) para determinar la posición de la nave en el espacio y su trayectoria.
Con esta técnica, una serie de estaciones terrestres a gran distancia reciben las señales de radio de la nave y ofrecen un primer resultado de su ubicación. Luego, este resultado se compara con la ubicación de fuentes de radio estelares previamente cartografiadas por otras misiones, de lo que resulta una posición definitiva corregida y ultraprecisa. La técnica Delta-DOR permite a los operadores determinar dónde se encuentra una nave con un margen de pocos cientos de metros a distancias de hasta cien millones de kilómetros.
Hoy, 17 de diciembre, Solar Orbiter se encuentra a 235 millones de kilómetros de la Tierra y a unos 10,5 millones de kilómetros de Venus.
La trayectoria de Solar Orbiter alrededor del Sol fue elegida “en resonancia” con Venus; es decir, la sonda regresará a los alrededores de este planeta cada pocas órbitas y volverá a usar su gravedad para modificar la órbita. El siguiente encuentro se producirá en agosto de 2021, coincidiendo por pocos días con la siguiente maniobra de asistencia gravitatoria de BepiColombo con Venus. Al principio, Solar Orbiter quedará en el mismo plano que los planetas, pero cada encuentro con Venus aumentará su inclinación orbital.
Para 2025, efectuará su primer pase solar con una inclinación de 17º, que se incrementará hasta los 33º para finales de la década, por lo que tendrá a la vista una porción aún mayor de las regiones polares. De este modo, podrá tomar las primeras imágenes de estas regiones del Sol, que serán cruciales para comprender el funcionamiento de la estrella, investigar su relación con nuestro planeta y mejorar la predicción de los periodos de tormentas solares.
Fuente: ESA.
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