Nuevo reptil volador jurásico revela el pulgar oponible más antiguo

Una nueva especie de pterosaurio arbóreo de 160 millones de años de antigüedad, denominada “Monkeydactyl”, tiene el pulgar oponible verdadero más antiguo, una estructura novedosa previamente desconocida en los pterosaurios. Un equipo internacional de investigadores de China, Brasil, Reino Unido, Dinamarca y Japón ha descrito un nuevo pterosaurio jurásico, Kunpengopterus antipollicatus, que fue descubierto en la Formación Tiaojishan de Liaoning, China.

Este es un pterosaurio darwinopterus de cuerpo pequeño, con una envergadura estimada de 85 cm. Lo más importante es que el espécimen se conservó con un pulgar oponible en ambas manos.

El nombre de la especie “antipollicatus” significa “pulgar oponible” en griego antiguo. Este es el primer descubrimiento de un pterosaurio con un pulgar oponible. También representa el registro más antiguo de un verdadero pulgar oponible en la historia de la Tierra. Los investigadores publicaron su descubrimiento hoy en la revista Current Biology.

Un verdadero pulgar oponible está presente principalmente en mamíferos (por ejemplo, primates) y algunas ranas arborícolas, pero es extremadamente raro entre los reptiles existentes, excepto los camaleones. Este descubrimiento se suma a la lista de que los pterosaurios darwinopterus como K. antipollicatus también desarrollaron un pulgar oponible.

El paleobosque de Tiaojishan es el hogar de muchos organismos, incluidos tres géneros de pterosaurios darwinopterus

El equipo de investigación escaneó el fósil de K. antipollicatus mediante microtomografía computerizada (micro-CT), una técnica que utiliza rayos X para obtener imágenes de un objeto. Al estudiar la morfología y la musculatura de las extremidades anteriores, sugiere que K. antipollicatus podría haber usado su mano para agarrar, lo que probablemente sea una adaptación para la vida arbórea.

Para probar la interpretación arbórea, el equipo analizó K. antipollicatus y otros pterosaurios utilizando un conjunto de caracteres anatómicos relacionados con la adaptación arbórea. Los resultados apoyan a K. antipollicatus como una especie arbórea, pero no a los otros pterosaurios del mismo ecosistema. Esto sugiere una partición de nicho entre estos pterosaurios y proporciona la primera evidencia cuantitativa de que al menos algunos pterosaurios darwinopterus eran arborícolas.

Fion Waisum Ma, coautora del estudio y doctora investigadora de la Universidad de Birmingham, afirma que «los dedos de ‘Monkeydactyl’ son pequeños y están parcialmente incrustados en la losa. Gracias al escaneo micro-CT, pudimos ver a través de las rocas, crear modelos digitales y decir cómo el pulgar oponible se articula con los otros huesos del dedo. Este es un descubrimiento interesante. Proporciona la evidencia más temprana de un pulgar oponible verdadero, y es de un pterosaurio, quienes no eran conocidos por tener un pulgar oponible«.

Xuanyu Zhou, de la Universidad de Geociencias de China, quien dirigió el estudio, comenta que «el paleobosque de Tiaojishan es el hogar de muchos organismos, incluidos tres géneros de pterosaurios darwinopterus. Nuestros resultados muestran que K. antipollicatus ha ocupado un nicho diferente al de Darwinopterus y Wukongopterus, que probablemente se ha minimizado por la competencia entre estos pterosaurios«.

Rodrigo V. Pêgas, de la Universidad Federal de ABC, en Sao Bernardo, Brasil, asegura que «los darwinopterus son un grupo de pterosaurios del Jurásico de China y Europa, llamados así en honor a Darwin debido a su anatomía de transición única, que ha revelado cómo la evolución afectó la anatomía de pterosaurios a lo largo del tiempo”.

«Además de eso, se ha conservado un fósil de darwinopterus en particular con dos huevos asociados, lo que revela pistas sobre la reproducción de pterosaurios. ¡Siempre se han considerado fósiles valiosos por estas razones y es impresionante que nuevas especies de darwinopterus continúen sorprendiéndonos!»

Fuente: Current Biology.