Mars Reconnaissance Orbiter descubre que el agua fluyó en Marte durante más tiempo de lo que se pensaba

Los investigadores de Caltech utilizaron el Mars Reconnaissance Orbiter para determinar que el agua superficial dejó minerales de sal en Marte hace tan sólo 2.000 millones de años. Marte estaba repleto de ríos y estanques hace miles de millones de años, lo que proporcionó un hábitat potencial para la vida microbiana. A medida que la atmósfera del planeta se adelgazó con el tiempo, esa agua se evaporó, dejando el mundo desértico congelado que estudia hoy el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.

Se cree comúnmente que el agua de Marte se evaporó hace unos 3.000 millones de años. Pero dos científicos que estudian los datos que MRO ha acumulado en Marte durante los últimos 15 años han encontrado evidencia que reduce significativamente esa línea de tiempo: su investigación revela signos de agua líquida en el Planeta Rojo hace tan sólo de 2.000 a 2.500 millones de años.

El descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre cuánto tiempo podría haber sobrevivido la vida microbiana en Marte, si es que alguna vez estuvo allí

Los hallazgos, publicados en AGU Advances, se centran en los depósitos de sal de cloruro que quedaron cuando se evaporó el agua helada que fluía por el paisaje.

Si bien la forma de ciertas redes de valles insinuó que el agua pudo haber fluido en Marte recientemente, los depósitos de sal brindan la primera evidencia mineral que confirma la presencia de agua líquida. El descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre cuánto tiempo podría haber sobrevivido la vida microbiana en Marte, si es que alguna vez estuvo allí. En la Tierra, al menos, donde hay agua, hay vida.

La autora principal del estudio, Ellen Leask, realizó gran parte de la investigación como parte de su trabajo de doctorado en Caltech en Pasadena. Ella y la profesora de Caltech Bethany Ehlmann, utilizaron datos del instrumento MRO llamado Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte (CRISM), con el fin de mapear las sales de cloruro en las tierras altas ricas en arcilla del hemisferio sur de Marte, terreno marcado por cráteres de impacto. Estos cráteres fueron una clave para datar las sales: cuantos menos cráteres tiene un terreno, más joven es. Al contar el número de cráteres en un área de la superficie, los científicos pueden estimar su edad.

Muchas de las sales estaban en depresiones

MRO tiene dos cámaras que son perfectas para este propósito. La cámara de contexto, con su lente gran angular en blanco y negro, ayuda a los científicos a mapear la extensión de los cloruros. Para acercar, los científicos recurren a la cámara a color del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE), que les permite ver detalles tan pequeños como un rover de Marte desde el espacio.

Usando ambas cámaras para crear mapas digitales de elevación, Leask y Ehlmann descubrieron que muchas de las sales estaban en depresiones, que alguna vez albergaron estanques poco profundos, en llanuras volcánicas de suave pendiente. Los científicos también encontraron canales sinuosos y secos cerca, antiguos arroyos que una vez alimentaron la escorrentía superficial (del derretimiento ocasional del hielo o el permafrost) en estos estanques. El conteo de cráteres y la evidencia de sales en la parte superior del terreno volcánico les permitió fechar los depósitos.

«Parte del valor de MRO es que nuestra visión del planeta se vuelve más detallada con el tiempo«

«Lo sorprendente es que después de más de una década de proporcionar imágenes de alta resolución, estéreo e infrarrojos, MRO ha impulsado nuevos descubrimientos sobre la naturaleza y el momento de estos antiguos estanques de sal conectados a ríos«, comenta Ehlmann, subdirectora de CRISM e investigadora. La coautora, Leask, ahora es investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que dirige CRISM.

Los minerales de sal fueron descubiertos por primera vez hace 14 años por el orbitador Mars Odyssey de la NASA, que se lanzó en 2001. MRO, que tiene instrumentos de mayor resolución que Odyssey, se lanzó en 2005 y ha estado estudiando las sales, entre muchas otras características de Marte, desde entonces. Ambos son administrados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

«Parte del valor de MRO es que nuestra visión del planeta se vuelve más detallada con el tiempo«, afirma Leslie Tamppari, científica adjunta del proyecto de la misión en JPL. «Cuanto más del planeta mapeemos con nuestros instrumentos, mejor podremos entender su historia«.

Fuente: AGU Advances.