Investigadores descubren 56 lagos debajo de la capa de hielo de Groenlandia

Un equipo de investigadores ha descubierto 56 lagos subglaciales desconocidos hasta ahora debajo de la capa de hielo de Groenlandia, lo que aumenta el total de lagos conocidos de este tipo a 60. Aunque estos lagos son típicamente más pequeños que los de la Antártida, este descubrimiento demuestra que los lagos subglaciales en Groenlandia son mucho más comunes de lo que se creía.

La capa de hielo de Groenlandia cubre un área de aproximadamente siete veces el tamaño del Reino Unido, tiene un espesor de más de tres kilómetros y juega un importante papel en la subida del nivel de los océanos a nivel global.

Los lagos subglaciales son cuerpos de agua que se forman bajo las masas de hielo. El agua del deshielo se deriva hacia allí por la presión del hielo espeso que lo recubre, el flujo de hielo genera calor, el calor geotérmico de la tierra, o el agua que en la superficie del hielo se drena hacia el lecho. Este agua puede permanecer atrapada en depresiones debido a variaciones en el espesor del hielo.

¿Qué significa este descubrimiento?

El descubrimiento de estos 56 nuevos lagos subglaciales ayuda a saber cómo tienen lugar los flujos de agua y cómo se drena bajo la capa de hielo, lo que influencia cómo respondería ese hielo de forma dinámica al aumento de temperaturas que se registra. Publicado en la revista Nature Communications, este artículo, «Distribution and dynamics of Greenland subglacial lakes«, proporciona el primer inventario de gran alcance de los lagos subglaciales de la capa de hielo de Groenlandia.

Al analizar más de 500.000 km de datos de resonancia de radio en el aire, lo que proporciona imágenes del lecho de la capa de hielo de Groenlandia, investigadores de las universidades de Lancaster, Sheffield y Stanford identificaron 54 lagos subglaciales nuevos, así como otros dos, utilizando análisis de los cambios en la elevación de la capa de hielo.

La autora principal del estudio, la estudiante de doctorado Jade Bowling, del Lancaster Environment Centre, dependiente de la universidad homónima, comenta que «Los investigadores tienen un buen conocimiento sobre los lagos subglaciales antárticos, que pueden llenarse y drenarse, y hacer que el hielo que los recubre se deslice más rápido. Sin embargo, hasta ahora se sabía muy poco sobre la distribución y el comportamiento de los lagos subglaciales en Groenlandia”.

«Este estudio nos proporciona por primera vez cómo comenzar a disponer de un mapa de la localización de los lagos subglaciales bajo la capa de hielo de Groenlandia. Esto es importante para determinar su influencia en el sistema hidrológico subglacial y en la dinámica del flujo del hielo, y aumentará nuestro conocimiento sobre el estado termal basal de la capa de hielo”, comenta.

Los 56 lagos debajo de la capa de hielo de Groenlandia recién descubiertos tienen un rango de longitud que va desde los 0,2 a los 5,9km, y la mayoría se encontró bajo un hielo que se mueve relativamente lento, y se aleja del lecho congelado en su mayoría del interior de la capa de hielo, y parecen ser relativamente estables.

¿Cómo responderán estos lagos subglaciales con el calentamiento global?

Sin embargo, en el futuro, a medida que el clima se caliente y la superficie se funda, la superficie del agua fusionada formará lagos y arroyos a mayores elevaciones en la superficie de la capa de hielo, y el drenaje de este agua hacia el lecho podría causar que estos lagos subglaciales se drenen y por lo tanto se vuelvan activos. Más cerca del margen donde el agua ya llega regularmente al lecho, los investigadores observaron algunas pruebas de actividad de los lagos, y observaron que dos nuevos lagos subglaciales se drenan y luego se vuelven a llenar.

El Dr. Stephen J. Livingstone, profesor titular de Geografía Física de University of Sheffield, comenta que «los lagos que hemos identificado tienden a aglomerarse en el este de Groenlandia, donde el lecho es más duro, y por lo tanto pueden atrapar y almacenar agua fusionada, y en el norte de Groenlandia, donde sugerimos que los lagos indican un mosaico de condiciones de lecho congelado y descongelado”.

«Estos lagos podrían proporcionar objetivos importantes para la exploración directa sobre la búsqueda de vida extrema, y para muestrear sedimentos depositados en los lagos, que preserven un registro de cambio medioambiental«, concluye.

Fuente: Nature Communications.