Evidencia del aminoácido esencial triptófano encontrada en el espacio

Utilizando datos del observatorio espacial Spitzer, la Dra. en físicas Susana Iglesias-Groth, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha encontrado evidencias de la existencia del aminoácido triptófano en el material interestelar de una región de formación estelar cercana. La investigación se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Se detectaron altas cantidades de triptófano en el complejo molecular de Perseo, específicamente en el sistema estelar IC348, una región de formación de estrellas que se encuentra a 1.000 años luz de la Tierra, relativamente cerca en términos astronómicos. La región es generalmente invisible a simple vista, pero brilla intensamente cuando se ve en longitudes de onda infrarrojas.

El triptófano es uno de los 20 aminoácidos esenciales para la formación de proteínas clave para la vida en la Tierra y produce uno de los patrones más ricos de líneas espectrales en el infrarrojo

Precisamente por su importancia y este patrón espectral, el triptófano era un candidato obvio para ser explorado utilizando la extensa base de datos espectroscópica del satélite Spitzer, un telescopio infrarrojo basado en el espacio.

El análisis de la luz infrarroja emitida desde la región reveló 20 líneas de emisión de la molécula triptófano. La temperatura del triptófano es de unos 7°C. Iglesias-Groth había encontrado previamente agua e hidrógeno a las mismas temperaturas en IC348. El estudio sugiere que las líneas de emisión asociadas con el triptófano también pueden estar presentes en otras regiones de formación estelar y que su presencia es común en el gas y el polvo a partir del cual se forman las estrellas y los planetas.

Implicaciones para el desarrollo de la vida en los sistemas exoplanetarios

Los aminoácidos se encuentran comúnmente en los meteoritos y estuvieron presentes durante la formación de nuestro sistema solar. Este nuevo trabajo podría indicar que estos agentes constructores de proteínas, que son clave para el desarrollo de la vida, existen naturalmente en las regiones donde se forman las estrellas y los sistemas planetarios, y pueden contribuir a la química temprana de los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.

La Dra. Iglesias-Groth comenta que «la evidencia de triptófano en el complejo molecular de Perseo debería alentar un esfuerzo adicional para identificar otros aminoácidos en esta región y en otras regiones de formación de estrellas. Es una posibilidad muy emocionante que los componentes básicos de las proteínas están ampliamente presentes en el gas a partir del cual se forman las estrellas y los planetas; puede ser clave para el desarrollo de la vida en los sistemas exoplanetarios«.

Fuente: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.