Detección de una ráfaga de radio breve e intensa en la Vía Láctea desde un magnetar

Nuevos datos de un equipo de astrónomos liderado por Canadá, que incluye investigadores del Instituto Espacial McGill y el Departamento de Física de la Universidad McGill, sugieren muy claramente que los magnetares ─un tipo de estrella de neutrones que se cree que tiene un campo magnético extremadamente poderoso─, podrían ser la fuente de algunas ráfagas de radio rápidas (FRB). Aunque se han realizado muchas investigaciones para explicar el misterioso fenómeno, su fuente hasta ahora ha permanecido esquiva y es objeto de cierto debate.

Primera detección de una intensa explosión de radio de un magnetar galáctico

El 28 de abril de 2020, un equipo de aproximadamente 50 estudiantes, postdoctorados y profesores del Experimento Canadiense de Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME) Fast Radio Burst Collaboration detectó una ráfaga de radio inusualmente intensa que emanaba de un magnetar cercano ubicado en la Vía Láctea. En un estudio publicado hoy en Nature, muestran que la intensidad de la ráfaga de radio fue 3.000 veces mayor que la de cualquier magnetar medido hasta ahora, dando peso a la teoría de que los magnetares están en el origen de al menos algunas FRB.

«Calculamos que una explosión tan intensa proveniente de otra galaxia sería indistinguible de algunas explosiones de radio rápidas, por lo que esto realmente da peso a la teoría que sugiere que los magnetares podrían estar detrás de al menos algunas FRB«, comenta Pragya Chawla, una de las coautoras del estudio, y estudiante de doctorado del Departamento de Física de McGill.

Distintas teorías compiten para desentrañar los orígenes de las ráfagas de radio rápidas

Las FRB se descubrieron por primera vez hace más de una década. Aunque originalmente se pensó que eran eventos singulares, los astrónomos han descubierto desde entonces que algunas de estas explosiones de alta intensidad de emisiones de radio, más intensas que la energía generada por el Sol durante millones a miles de millones de años, de hecho se repiten.

Una teoría planteó la hipótesis de que las FRB eran magnetares extragalácticos: estrellas de neutrones jóvenes extremadamente magnéticas que ocasionalmente se encienden para liberar enormes cantidades de energía.

«Hasta ahora, todas las FRB que han captado telescopios como CHIME estaban en otras galaxias, lo que hace que sea bastante difícil estudiarlos con gran detalle«, afirma Ziggy Pleunis, estudiante de doctorado del departamento de Física de McGill y uno de los coautores del nuevo estudio. «Además, la teoría de los magnetares no fue apoyada por observaciones de magnetares en nuestra propia galaxia, ya que se descubrió que eran mucho menos intensas que la energía liberada por las FRB extragalácticas hasta ahora«.

El origen de los magnetares para todos las FRB aún está por confirmar

«Sin embargo, dadas las grandes brechas en la energía y la actividad entre las fuentes de FRB más brillantes y activas y lo que se observa para los magnetares, tal vez se necesitan magnetares más jóvenes, más enérgicos y activos para explicar todas las observaciones de FRB«, añade el Dr. Paul Scholz, del Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto.

La prueba contundente de un origen magnetar para algunas FRB provendría de la detección simultánea de una explosión de radio extragaláctica y una explosión de rayos X. Sin embargo, es probable que esto sólo sea posible para las FRB cercanas. Afortunadamente, CHIME / FRB los está descubriendo en buen número.

Fuente: Nature.