Un grupo de investigadores ha descubierto que la bacteria común E. coli se puede implementar como una forma sostenible de convertir el plástico usado en vainillina. La vainillina es el componente principal de las vainas de vainilla extraídas y es responsable del sabor y olor característicos de la vainilla.
La transformación podría impulsar la economía circular, que tiene como objetivo eliminar los desperdicios, mantener los productos y materiales en uso y tener impactos positivos para la biología sintética, según dicen los expertos.
La crisis mundial del plástico ha visto una necesidad urgente de desarrollar nuevos métodos para reciclar el tereftalato de polietileno (PET), el plástico resistente y liviano derivado de materiales no renovables como el petróleo y el gas y ampliamente utilizado para envasar alimentos y líquidos.
Se producen anualmente unas 50 millones de toneladas de residuos de PET, lo que provoca graves impactos económicos y ambientales. El reciclaje de PET es posible, pero los procesos existentes crean productos que continúan contribuyendo a la contaminación plástica en todo el mundo. Para abordar este problema, científicos de la Universidad de Edimburgo utilizaron E. coli modificada en laboratorio para transformar el ácido tereftálico, una molécula derivada del PET, en un compuesto de alto valor, la vainillina, mediante una serie de reacciones químicas.
El equipo también demostró cómo funciona la técnica al convertir una botella de plástico usada en vainillina agregando E. coli a los desechos plásticos degradados. Los investigadores aseguran que la vainillina producida sería apta para el consumo humano, pero se requieren más pruebas experimentales.
La vainillina se utiliza ampliamente en las industrias alimentaria y cosmética, así como en la formulación de herbicidas, agentes antiespumantes y productos de limpieza. La demanda mundial de vainillina para fabricar vainilla y otros productos superó las 37.000 toneladas en 2018.
Joanna Sadler, primera autora y becaria BBSRC Discovery de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Edimburgo, comenta que «este es el primer ejemplo de uso de un sistema biológico para reciclar los desechos plásticos en una sustancia química industrial valiosa y esto tiene implicaciones muy interesantes para la economía circular”.
«Los resultados de nuestra investigación tienen importantes implicaciones para el campo de la sostenibilidad del plástico y demuestran el poder de la biología sintética para abordar los desafíos del mundo real”, agrega.
El Dr. Stephen Wallace, investigador principal del estudio y miembro de la UKRI Future Leaders Fellow de la Universidad de Edimburgo, afirma que «nuestro trabajo desafía la percepción de que el plástico es un desperdicio problemático y, en cambio, demuestra su uso como un nuevo recurso de carbono de alto valor con el que se pueden obtener productos«.
El Dr. Ellis Crawford, editor editorial de la Royal Society of Chemistry, comenta que «este es un uso realmente interesante de la ciencia microbiana a nivel molecular para mejorar la sostenibilidad y trabajar hacia una economía circular. Usar microbios para convertir plásticos de desecho, que son dañinos al medio ambiente, en un importante producto básico y una molécula de plataforma con amplias aplicaciones en cosméticos y alimentos, es una hermosa demostración de la química verde«.
Fuente: Green Chemistry.
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