Científicos mapean residuos de dióxido de azufre en la luna helada Europa de Júpiter

Un equipo dirigido por el Southwest Research Institute utilizó el Telescopio Espacial Hubble para observar la luna de Júpiter, Europa, en longitudes de onda ultravioleta, llenando un «vacío» en las diversas longitudes de onda utilizadas hasta ahora para observar este mundo de agua helada. Los mapas UV casi globales del equipo muestran concentraciones de dióxido de azufre en el lado posterior de Europa.

SwRI promoverá estos estudios utilizando el espectrógrafo ultravioleta de Europa (Europa-UVS), que observará la cuarta luna más grande de Júpiter desde el Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para 2024. Los científicos están casi seguros de que escondido debajo de la superficie helada de Europa hay un océano de agua salada que contiene casi el doble de agua que en todos los océanos de la Tierra. Esta luna puede ser el lugar más prometedor de nuestro sistema solar adecuado para alguna forma de vida más allá de la Tierra.

«La mayor parte del dióxido de azufre se ve en el hemisferio ‘posterior’ de Europa. Es probable que se concentre allí porque el campo magnético co-rotatorio de Júpiter atrapa las partículas de azufre que arrojan los volcanes de Io y las golpea contra la parte trasera de Europa»

«La superficie relativamente joven de Europa está compuesta principalmente de hielo de agua, aunque se han detectado otros materiales en su superficie«, comenta la Dra. Tracy Becker, autora principal de un artículo que describe estas observaciones UV. «Determinar si estos otros materiales son nativos de Europa es importante para comprender la formación de esta luna y su posterior evolución«.

La evaluación del material de la superficie puede proporcionar información sobre la composición del océano subterráneo. El conjunto de datos de SwRI es el primero en producir un mapa casi global de dióxido de azufre que se correlaciona con regiones más oscuras a gran escala en las longitudes de onda visible y ultravioleta.

«Los resultados no fueron sorprendentes, pero obtuvimos una cobertura y una resolución mucho mejores que las observaciones anteriores«, asegura la Dra. Philippa Molyneux de SwRI, coautora del artículo. «La mayor parte del dióxido de azufre se ve en el hemisferio ‘posterior’ de Europa. Es probable que se concentre allí porque el campo magnético co-rotatorio de Júpiter atrapa las partículas de azufre que arrojan los volcanes de Io y las golpea contra la parte trasera de Europa«.

Esta luna, a pesar de tener una superficie dominada por el hielo de agua, no se ve como tal en longitudes de onda ultravioleta

Io es otra de las lunas más grandes de Júpiter pero, por el contrario, se considera el cuerpo más volcánico del sistema solar. El campo magnético de Júpiter puede provocar reacciones químicas entre el hielo de agua y el azufre, creando dióxido de azufre en la superficie de Europa.

«Además de estudiar el dióxido de azufre en la superficie, seguimos tratando de comprender el enigma de por qué Europa, que tiene una superficie que se sabe que está dominada por hielo de agua, no se ve como tal en longitudes de onda ultravioleta, como confirmada por este estudio«, concluye Becker. «Estamos trabajando activamente para entender la razón».

La investigación fue publicada en The Planetary Science Journal.