Científicos encuentran el nivel más alto de microplásticos en el fondo marino

Un proyecto de investigación internacional ha revelado los niveles más altos de microplásticos jamás registrados en el fondo marino, con hasta 1,9 millones de piezas en una capa delgada que cubre sólo 1 metro cuadrado.

Más de 10 millones de toneladas de desechos plásticos son arrojadas a los océanos cada año. Los desechos plásticos flotantes en el mar han captado el interés del público por su visibilidad en la superficie, pero tales acumulaciones representan menos del 1% del plástico que termina en los océanos del mundo.

En cambio, se cree que el 99% restante está en las profundidades del océano, pero hasta ahora no estaba claro dónde termina realmente. Publicado esta semana en la revista Science, la investigación realizada por la Universidad de Manchester (Reino Unido), el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, la Universidad de Bremen (Alemania), IFREMER (Francia) y la Universidad de Durham (Reino Unido), mostró cómo las corrientes de aguas profundas actúan como cintas transportadoras, transportando pequeños fragmentos de plástico y fibras a través del fondo marino.

Estas corrientes pueden concentrar microplásticos dentro de grandes acumulaciones de sedimentos, que denominaron “puntos calientes de microplásticos”. Estos puntos críticos parecen ser los equivalentes en el fondo marino de los llamados «parches de basura» formados por las corrientes en la superficie del océano.

El autor principal del estudio, el Dr. Ian Kane, de la Universidad de Manchester, afirma que «casi todo el mundo ha oído hablar de los infames ‘parches de basura’ de plástico flotante en el océano, pero nos sorprendió la alta concentración de microplásticos que encontramos en las profundidades marinas. Descubrimos que los microplásticos no están distribuidos uniformemente en el área de estudio; en cambio, están distribuidos por poderosas corrientes del fondo marino que los concentran en ciertas áreas».

Los microplásticos en el fondo marino se componen principalmente de fibras de textiles y prendas de vestir. Estos no se filtran de manera efectiva en las plantas de tratamiento de aguas residuales domésticas y entran fácilmente en ríos y océanos.

En el océano, se asientan lentamente o pueden ser transportados rápidamente por corrientes de turbidez episódicas, con forma de poderosas avalanchas submarinas, que viajan por los cañones submarinos hasta el fondo marino profundo. Una vez en las profundidades del mar, los microplásticos son recogidos y transportados fácilmente por las corrientes del fondo marino que fluyen continuamente (“corrientes de fondo”) que pueden concentrar preferentemente fibras y fragmentos dentro de grandes corrientes de sedimentos.

Estas corrientes oceánicas profundas también transportan agua y nutrientes oxigenados, lo que significa que los puntos calientes de microplásticos del fondo marino también pueden albergar ecosistemas importantes que pueden consumir o absorber los microplásticos. Este estudio proporciona el primer vínculo directo entre el comportamiento de estas corrientes y las concentraciones de microplásticos del fondo marino y los hallazgos ayudarán a predecir la ubicación de otros puntos críticos de microplásticos en aguas profundas y a la investigación directa sobre su impacto en la vida marina.

El equipo del estudio recolectó muestras de sedimentos del fondo marino del mar Tirreno (parte del mar Mediterráneo) y las combinó con modelos calibrados de corrientes oceánicas profundas y mapeo detallado del fondo marino. En el laboratorio, los microplásticos se separaron del sedimento, se contaron bajo el microscopio y se analizaron adicionalmente mediante espectroscopía infrarroja para determinar los tipos de plástico. Con esta información, el equipo pudo mostrar cómo las corrientes oceánicas controlaban la distribución de microplásticos en el fondo marino.

El Dr. Mike Clare, del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, que fue uno de los líderes de la investigación, asegura que «nuestro estudio ha demostrado cómo las investigaciones detalladas de las corrientes del fondo marino pueden ayudarnos a conectar las vías de transporte de microplásticos en las profundidades del mar y encontrar los microplásticos que no vemos. Los resultados resaltan la necesidad de intervenciones políticas para limitar el flujo futuro de plásticos en ambientes naturales y minimizar los impactos en los ecosistemas oceánicos«.

El Dr. Florian Pohl, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Durham, concluye que «es lamentable, pero el plástico se ha convertido en un nuevo tipo de partícula de sedimento, que se distribuye a través del fondo marino junto con arena, lodo y nutrientes. Por lo tanto, los procesos de transporte de sedimentos como las corrientes del fondo marino concentrarán partículas de plástico en ciertos lugares del fondo marino, como lo demuestra nuestra investigación«.

Fuente: Science.