Al analizar imágenes ópticas profundas del IAC Stripe 82 Legacy Project, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto por casualidad una nueva galaxia casi oscura. La galaxia recién descubierta, denominada «Nube«, tiene un brillo superficial muy bajo y es tan masiva como la Pequeña Nube de Magallanes (SMC). El hallazgo aparece en un artículo publicado en el servidor de preimpresión arXiv.
Una galaxia con un brillo en la superficie central inferior a 26 mag/arcsec2 se conoce generalmente como «galaxia casi oscura». Este tipo de galaxias carece de una contraparte óptica inequívoca y normalmente no aparece en los catálogos ópticos de estudios de campo amplios. Sin embargo, estas galaxias débiles pueden mostrar emisiones ópticas extremadamente débiles cuando se obtienen imágenes más profundas.
Ahora, un equipo de astrónomos dirigido por Mireia Montes, de la Universidad de La Laguna (Tenerife), en España, ha detectado otra galaxia de este raro tipo. La identificaron durante una inspección visual de uno de los campos de estudio del IAC Stripe 82 Legacy Project, un estudio de área amplia para astronomía de brillo superficial tenue. El estudio investiga la Franja 82, una franja de 2,5 grados de ancho a lo largo del ecuador celeste en el casquete galáctico sur.
Nube se encuentra a unos 350 millones de años luz de distancia y tiene un brillo superficial efectivo de aproximadamente 26,75 mag/arcsec2. Se supone que la galaxia tiene 10.000 millones de años y su metalicidad se midió en un nivel de -1,1.
En cuanto a otros parámetros fundamentales de Nube, el estudio encontró que es muy extendida, con un radio de la masa media de 22.500 años luz. La galaxia tiene una masa estelar de aproximadamente 390 millones de masas solares y se estima que la masa total de su halo es de 26.000 millones de masas solares. Estos resultados apuntan a una densidad superficial efectiva de aproximadamente 0,9 masas solares/parsec2.
Basándose en los hallazgos, los autores del artículo concluyeron que Nube es la galaxia más masiva y extendida de su tipo detectada hasta ahora. La galaxia resultó ser también 10 veces más débil y su radio es tres veces mayor que el de las típicas galaxias ultradifusas (UDG) con masas estelares similares. En general, las galaxias ultradifusas son galaxias de densidad extremadamente baja con tamaños comparables a la Vía Láctea, pero tienen solo alrededor del 1% de estrellas que nuestra galaxia de origen.
Teniendo en cuenta las propiedades extremas de la galaxia Nube, los investigadores discuten su origen y su naturaleza. Investigaron si estas propiedades son resultado de la formación original de la galaxia, o si se deben a un proceso evolutivo posterior provocado por el entorno en el que se encuentra.
«Para ello, y bajo la hipótesis de que la distribución de las estrellas en Nube es representativa de la distribución del halo de materia oscura, encontramos que un perfil en forma de solitón (una onda solitaria que se propaga sin deformarse en un medio no lineal, típico de la materia oscura difusa) reproduce muy bien la distribución de estrellas observada«, concluyen los autores del estudio.
Fuente: arXiv.
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