Diseñado en unos pocos años, el diseño del X1 proviene de la tecnología desarrollada en modelos previos, como el Robonaut 2 y el Mina.
Todos conocemos al superhéroe de Marvel, Iron Man, creado por Stan Lee, y a su armadura metálica, que le proporciona mayor fuerza y capacidad aérea, entre otras cosas. Pues bien, el nuevo exoesqueleto robótico de la NASA no llega a esos niveles de sofisticación, pero puede ayudar a los astronautas que se aventuran en el espacio, o a los simples terrestres con problemas de movilidad, una beneficio tremendo.
El proyecto, un derivado del Robonaut 2 llamado X1, ha sido desarrollado por la NASA y el Instituto para la Cognición Humana y Robótica de Pensacola, Florida (IHMC), con la ayuda de los ingenieros del Oceaneering Space Systems de Houston. Este dispositivo, de casi 26 kilos de peso, es un robot que un humano puede ponerse sobre su cuerpo, ya sea para asistir o inhibir el movimiento de las articulaciones de la pierna.
En el modo de inhibición, el el dispositivo robótico podría ser usado en el espacio para hacer ejercicio y proporcionar resistencia contra el movimiento de la pierna. La misma tecnología podría ser utilizada en sentido inverso en tierra, ayundando a andar a gente que lo necesita.
"La robótica juega un papel clave en la Estación Espacial Internacional y continuará siendo crítica a medida que avanzamos hacia la exploración del espacio profundo", asegura Michael Gazarik, director del Programa de Tecnología Espacial de la NASA. "Lo que es extraordinario de la tecnología espacial y de nuestro trabajo en proyectos como el Robonaut, son las posibilidades inesperadas que pueden tener aquí en la Tierra. Es emocionante ver que la tecnología desarrollada en la NASA puede ayudar algún día a personas con serios daños que necesite ayuda para caminar de nuevo, o incluso por primera vez. Este es el tipo de retorno que la investigación en la NASA puede realizar a la sociedad estadounidense y mundial".
Colocado sobre las piernas con un arnés que llega hasta la espalda sobre los hombros, el X1 tiene 10 grados de libertad, o articulaciones -cuatro articulaciones motorizadas en las caderas y las rodillas, y seis pasivas que permiten caminar de lado, volverse, señalar y flexionar un pie. Hay otras articulaciones múltiples de ajuste, lo que permite al X1 ser usado de muchas formas.
Actualmente, el X1 está en fase de investigación y dearrollo, donde el primer objetivo es el diseño, la evaluación y la mejora de la tecnología. La NASA está examinando el potencial completo del X1 como un dispositivo de ejercicio para mejorar la salud de la tripulación a bordo de la estación espacial, y durante las futuras misiones de larga duración hacia un asteroide o a Marte.
Sin ocupar espacio o peso excesivo durante las misiones, el X1 podría replicar ejercisios comunes de la tripulación, algo vital para mantener saludables a los astronautas en condiciones de microgravedad. Además, el dispositivo tiene la habilidad de medir, grabar y transmitir, en tiempo real, los datos a los controladores de la Tierra, lo que da a los doctores mucha mejor información sobre el impacto del régimen de ejercicos de la tripulación.
Cuando esta tecnología esté madura, el X1 podría proporcionar un mayor impulso de energía robótica a los astronautas cuando trabajen en la superficie de los distantes cuerpos planetarios. Junto a un traje espacial, el X1 podría proporcionar fuerza adicional durante estas exploraciones, permitiendo incluso caminar con normalidad en condiciones de gravedad reducida.
"Valoramos enormemente nuestra colaboración con la NASA", asegura Ken Ford, director del IHMC. "Las capacidades de alto rendimiento del X1 nos permitirá seguir avanzando en la asistencia a la movilidad y expandirnos en el campo de la rehabilitación".
El potencial del X1 se extiende a otras aplicaciones, incluyendo la rehabilitación y la carga y descarga de grandes cantidades de peso. Los estudios preliminares aseguran que el X1 es más cómodo de utilizar, fácil de ajustar y sencillo de ponerse que otros dispositivos exoesqueléticos. Los investigadores planean mejorar su diseño, añadiendo más articulaciones activas como un tobillo y una cadera, lo que incrementaría los potenciales usos del X1.
En la fotografía que podéis ver bajo estas líneas, la ingeniera de proyectos Shelley Rea realiza una demostración del X1.
